酒石酸存在三种立体异构体:右旋酒石酸、左旋酒石酸和内消旋酒石酸。等量右旋体和左旋体的混合物的旋光性相互抵消,称为外消旋酒石酸。内消旋体不存在于自然界中,可由化学合成。各种酒石酸都是易溶于水的无色结晶。
酒石酸广泛用作饮料和其他食品的酸化剂,这一用途与柠檬酸类似。酒石酸与单宁合用,可作为酸性染料的媒染剂,也用于照相行业的某些显影和定影操作,其铁盐具有光敏性,因此可用于制作蓝图。酒石酸能与多种金属离子络合,可作金属表面的清洗剂和抛光剂。酒石酸钾钠(罗谢尔盐)可配制费林试剂,还可用于医药作为缓泻剂和利尿剂,还用作辛可芬的中间体。其晶体有压电性质,可用于电子工业。用作色谱分析试剂及掩蔽剂,用作医药拆分剂、食品添加剂、生化试剂等。
酒石酸主要以钾盐的形式存在于多种植物的果实中,也有少量以游离态存在。工业上常用葡萄糖发酵来制取右旋酒石酸。在酒石酸的实际应用领域中,主要使用右旋酒石酸或其复盐。